Actualité

(Reuters) - Une start-up de la région de Seattle soutenue par la filiale de capital-risque de Boeing et la compagnie JetBlue Airways prévoit de lancer d‘ici à 2022 un petit avion de ligne hybride électrique qui pourrait réduire considérablement le temps de déplacement et le coût des voyages de moins de 1.000 miles (1.600 km), a-t-elle annoncé jeudi.

Le premier modèle de cette nouvelle gamme d‘appareils, prévus en plusieurs versions, devrait accueillir jusqu’à 12 passagers et sera propulsé par deux moteurs électriques, a précisé Zunum Aero.

Les batteries seront les mêmes que celles conçues par Tesla, Panasonic et d‘autres pour les véhicules électriques. Un moteur à essence et un générateur électrique seront toutefois associés à cet équipement pour permettre à l‘avion d‘atteindre une portée de 700 miles, a expliqué Matt Knapp, co-fondateur et chef ingénieur en aéronautique de la start-up basée à Kirkland, dans l‘Etat de Washington.

Zunum Aero n‘a cependant pour le moment aucun accord avec Tesla ou Panasonic.

Un autre modèle, plus large, conçu pour transporter jusqu’à 50 passagers, est prévu pour la fin de la prochaine décennie. Ces deux modèles seraient ensuite améliorés pour parvenir à parcourir une distance d‘environ 1.000 miles à la faveur des progrès technologiques sur les batteries, a ajouté Matt Knapp.

A terme, la start-up envisage de passer au tout électrique et à des avions sans pilote.

Nombre d‘autres entreprises, notamment Uber Technologies et Airbus, travaillent sur des voitures autonomes volantes propulsées par un moteur électrique et destinées à des trajets intra-urbains.

Si Zunum Aero ne s‘attend pas à être le premier à décrocher une certification pour un avion électrique, la société vise surtout le marché des avions régionaux jugé encore trop onéreux pour beaucoup d‘hommes d‘affaires et de compagnies aériennes.

“Les compagnies aériennes sont très intéressées par des court-courriers offrant une bonne rentabilité”, a-t-il déclaré.

Selon Matt Knapp, les avancées récentes dans les véhicules électriques et les systèmes de conduite autonome, ainsi que les moteurs électriques légers et les cellules composites en carbone permettraient de réduire le coût de vol par siège et par mile d‘environ 8 cents.

Ces nouveaux appareils devraient également réduire le temps de déplacement en permettant aux passagers de décoller à partir de milliers d‘aéroports régionaux, au lieu d‘emprunter les importants hubs utilisés par les grandes compagnies aériennes.

Boeing a annoncé séparément l‘acquisition du fournisseur de technologies pour l‘aviation Aurora Flight Sciences afin d‘accélérer le développement de systèmes autonomes pour ses appareils aussi bien civils que militaires.

Aurora, basée à Manassas, dans l‘Etat de Virginie, sera intégrée par Boeing à sa division Engineering, Test & Technology, a précisé l‘avionneur.

Les conditions de l‘opération n‘ont pas été divulguées.

Aurora a conçu, produit et fait voler plus de 30 aéronefs télécommandés depuis sa création.